陈嘉庚科学奖设立于1988年，最初由陈嘉庚先生的侄子、前新加坡中华总商会会长陈共存先生提出，他希望在中国筹建陈嘉庚基金会，并借来中国出席有关活动的之机，拜会了当时的中国科学院院长周光召先生，双方就一些具体问题进行了磋商，达成了共识。1988年2月中国科学院向有关领导部门提出《关于我院受托成立陈嘉庚基金会的情况报告》，希望成立陈嘉庚基金会，经方毅和宋健同志批示同意，正式成立。
陈嘉庚科学奖的初衷是：发扬陈嘉庚先生为民族、为社会兴办教育的精神，促进中国科学技术和教育事业的的发展，奖励成就突出的优秀人才，激发他们积极向上，攀登高峰，为振兴中华贡献力量。当时共设立了陈嘉庚物质科学奖、农业科学奖、技术科学奖、生命科学奖、医药科学奖和地球科学奖等六个奖项，每年评三个奖项，两年为一轮。每个奖奖金3万元人民币。理事会先后由中国科学院、国家自然科学基金委员会、中国农业科学院、中国医学科学院、中国地质科学院、中国科技大学、北京大学、清华大学、厦门大学、中山大学、复旦大学、南开大学、陈嘉庚家庭代表和厦门星集有限公司、香港集美校友会的等代表组成。其评奖的组织工作由中国科学院的职能局负责。为扩大陈嘉庚奖在社会上的影响，从1993年开始，将评奖的组织工作转由中国科学院各学部负责，由每年评3个奖，两年为一轮的评奖方式改为单年度评奖，双年在院士大会上颁奖，奖项也发生的变化，将物质科学奖分为数理科学奖和化学奖，资金提高到5万元人民币。1995年，随着我国科技事业的发展，陈嘉庚奖又曾设了信息科学奖，资金增加到10万元人民币。随着陈嘉庚奖各项工作的完善，其影响度不断提升。特别是1998年，基金会应新加坡有关方面邀请，组成以周光召理事长为团长的高级科学代表团，赴新举行陈嘉庚基金会成立十周年纪年暨颁发1997年度陈嘉庚奖的活动，由当时现任和前任新加坡总统亲自颁奖。代表团在新还举行了各种演讲会，在新以起轰动。
多年来，陈嘉庚科学奖在中央领导同志的亲切关怀和全国科技界的大力支持下，共组织进行了8次的评奖和颁奖工作，有数十位优秀的我国科学家获得过此项殊荣。江泽民、李瑞环、李岚清等党和国家领导人以及杨振宁、丁肇中等诺贝尔奖获得者曾分别出席颁奖活动。陈嘉庚科学奖已在我国科技界和海内外产生了崇高的声誉和广泛的影响，对促进我国科学技术的创新发展起到了很好的激励作用。由于基金会从开始没有固定的基金，每次的评奖和颁奖所用经费都是根据需要临时划拔。 1999年，陈共荐先生向基金会提出，由于其年事已高，再去筹资等感到力不从心，希望中国政府或中国科学院接办下去。
2000年始，中国科学院几次向国务院报告，说明陈嘉庚奖的意义和影响，希望得到国家的支持，使陈嘉庚科学奖能够继续办下去。国务院有关领导对此非常重视并多次协调各方关系，后在财政部、中国银行和中国科学院的大力支持下，基金会问题得到了妥善解决。经民政部审查核定，2003年2月准予陈嘉庚科学奖基金会登记注册，正式成立，并由中国科学院作为基金会业务主管单位。
正式注册的陈嘉庚科学奖基金会是由中国科学院和中国银行出资设立的非营利的全国性基金会，秉承其宗旨。基金会实行理事会负责制。理事会由中国科学院、中国银行、财政部、科技部、教育部、国家自然科学基金委员会、中国科协和中国工程院等单位的代表和热心于科技事业的社会知名人士组成。陈嘉庚科学奖将每两年评审一次，共设立数理科学奖、化学奖、生命科学奖、地球科学奖和技术科学奖等5 个奖项。在新世纪、新形势下，陈嘉庚科学奖将在激励我国科技人员的科学创新，推动科学技术发展等方面发挥积极的作用。
中国科学院学部、院士 |
